¿Qué factores determinan la esperanza de vida?

Los seres humanos viven alrededor de 80 años, los ratones unos pocos años, algunos insectos sólo un día, y lo que determina estos períodos se ha venido debatiendo desde hace tiempo.

La teoría del siglo XIX de la "muerte programada" sugería la ventaja evolutiva de que murieran los individuos más viejos para dejar más espacio y comida para los más jóvenes.

En la actualidad, esta teoría ha sido superada por otras dos.

La "teoría de la mutación acumulada" indica que las mutaciones que hacen que un individuo muera muy joven se deben a la selección natural, mientras que aquellas que hacen que muera un individuo viejo se acumulan. Así los más viejos tienen más probabilidades de morir.

Por otro lado, de acuerdo con la opuesta teoría de la pleiotropía, las mutaciones que son beneficiosas en la juventud pueden ser dañinas si actúan más tarde en la vida, y en última instancia influencian la esperanza de vida.

Por ejemplo, una mutación que provoca el rápido crecimiento de células puede ayudar a una recuperación veloz, pero puede aumentar el riesgo de cáncer a mayor edad.