¿Por qué bostezar es contagioso?

Hasta ahora, sólo se ha visto a humanos, chimpancés y perros bostezar por contagio. Es decir, que bostezan después de que otro lo hizo.

Ese contagio no es una imitación o una copia sino una respuesta automática que ocurre cuando uno ve, oye o incluso piensa en que alguien más está bostezando.

Entre las teorías para explicarlo hay una que dice que sirve para mantener a las personas en un mismo estado y listas para trabajar juntas.

Así que si uno tiene sueño, los otros se empezarán a sentir somnolientos también, y así se van coordinando sus rutinas.

Otros piensan que el bostezo contagioso sirve para mantener al grupo alerta.

Un bostezo puede darse como respuesta a la ansiedad, por lo que otra teoría es que el contagio sirve como advertencia para otros de que hay peligro.

Esas teorías están parcialmente sustentadas por la evidencia de que existe una conexión entre la empatía y el bostezo contagioso, pero realmente no hay una explicación aceptada de manera unánime.

¿Qué porcentaje del cerebro humano se usa?

¡Todo! Cada neurona en el cerebro está continuamente activa, así esté funcionando despacio.

Las neuronas que dejan de responder, mueren.

Sin embargo, mucha gente parece creer que sólo usamos una parte de nuestro cerebro.

Es extraordinario que ese mito persista cuando ha sido refutado tantas veces.

Hay muchas historias sobre el origen de ese mito: que los primeros electroencefalogramas sólo podían detectar un pequeño porcentaje de la actividad del cerebro, o que los investigadores de principios del siglo XX sólo podían encontrar funciones para un 10% del cerebro.

Alternativamente, podría haber salido de una especulación más sensata de que sólo usamos parte del potencial del cerebro.

Potencial es algo difícil de medir, o siquiera conceptualizar.

¿Qué podría cada uno de nosotros hacer potencialmente dados todos los posibles estímulos, entrenamientos, superalimentos, etc.?

Todo lo que podemos decir con seguridad es que todos probablemente "podríamos hacerlo mejor" como dicen los profesores, pero no porque necesitemos encontrar pedazos de nuestro cerebro en desuso.

Esos no existen.

¿Necesitan más sexo los hombres que las mujeres?

¿Necesitan? No.

¿Quieren? Sí.

El costo de la reproducción es mucho más bajo para un hombre que para una mujer.

Él no necesita cargar un feto durante nueve meses, ni alimentarlo con su propio suministro de comida. Tampoco tiene que arriesgar su vida dando a luz.

Por ello, la aptitud reproductiva de un hombre generalmente mejora al tener muchas parejas sexuales y eso requiere de apetito sexual.

A ella le va mejor si es exigente al escoger.

¿Por qué la evolución no hizo que dar a luz fuera agradable?

Otros mamíferos no tienen los mismos problemas por dos razones: sus cabezas no son tan grandes, en relación con el tamaño de su cuerpo, y no caminan erguidos.

El haber evolucionado hasta estar completamente erguidos requirió que nuestros ancestros cambiaran el ángulo y la forma de la pelvis, lo que redujo la anchura del canal pélvico.

La selección natural está entonces jalando a la pelvis en dos direcciones distintas.

Para correr rápido, necesitamos una pelvis estrecha, pero para dar a luz fácilmente, una ancha.

Eso es lo que se conoce como el dilema obstétrico y la pelvis de los humanos modernos es un compromiso entre estas coacciones.

Nuestros cerebros crecen 3,3 veces más desde el nacimiento hasta la edad adulta, comparado con 2,5 veces para los chimpancés, así que los humanos ya nacen en una etapa más temprana de desarrollo que otros animales.

Pero si las mujeres tuvieran las caderas más anchas que ahora, no podrían correr.

La selección natural probablemente ha sido más implacable a la hora de eliminar madres lentas o bebés subdesarrollados que a aquellas mujeres a las que el dolor del parto les hizo no querer quedar embarazadas.

¿A dónde se va la luz cuando apagamos el interruptor?

La luz no es como una nube de niebla que cuelga del aire, es una corriente contínua de fotones emitidos por un bombillo en el medio de una habitación. Cada fotón viaja en una línea recta y, un par de nanosegundos después, alcanza una pared.

Cuando se apaga la luz, no se emiten nuevos fotones y los que ya fueron emitidos rebotan alrededor un par de veces hasta que todos son absorbidos.Allí, puede que sea absorbidos por uno de los electrones de un átomo de la pared, lo cual hace que el átomo vibre un poco más rápido y caliente levemente la pared. O, puede ser rebotado. Cuando la luz está encendida este proceso tiene lugar de forma constante. Una pequeña fracción de estos fotones rebotados va a parar al ojo humano, donde son absorbidos por la retina, que hace que veamos la habitación iluminada.

¿Es posible clonar a un Neandertal?

En principio sí. En mayo de 2010, la revista Science publicó el borrador del genoma del Neandertal, basado en los análisis de fragmentos de ADN recuperados gracias al hallazgo de huesos de 38.000 años de antigüedad, encontrados en Croacia.

El equipo de investigadores internacionales del Instituto Max Planck de Alemania utilizó una máquina secuenciadora para obtener partes del código de ADN, que luego juntaron en la computadora.

Actualmente, la secuencia cubre solo el 60% de todo el genoma. Pero una vez que se complete, podría usarse para crear un genoma artificial.

Sin embargo, esto no tendría ninguna utilidad a menos de que el ADN se añada a los cromosomas de una célula viva, para que los genes se puedan expresar correctamente.

O, se podría alterar al ADN de una célula viva con un proceso de transferencia nuclear, como se hizo para clonar ovejas y vacas.

Finalmente, se podría hacer crecer células madre de Neandertal que luego se podrían implantar en un embrión humano durante sus primera etapas.

Después, habría que quitar todas las células que no sean de Neandertal para que crezca un bebé Neandertal.

En síntesis: el resultado es, físicamente, un Neandertal. Pero esta criatura nacería en un entorno tan diferente al propio que no podría adaptarse a las enfermedades de hoy día, y menos aún a la vida contemporánea

¿Podremos teletransportar objetos alguna vez?

El teletransporte de tejido vivo tipo Viaje a las Estrellas parece imposible.

Veamos lo que sí se puede hacer por el momento.

Podemos utilizar escáners de tercera dimensión para registrar la forma de algo, transmitir la información a través de una red y conseguir que un computador de tercera dimensión, al otro lado, nos haga una copia.

Para algunos modelos plásticos simples, esto ya es teletransportación.

En lo que respecta a la resolución del escáner y los materiales utilizados por el impresor, éstos mejorarán notablemente con el tiempo, tal vez hasta el punto de hacer posible la teletransportación de objetos bastante complejos.

Pero el teletransportador tipo "Viaje a las estrellas" es casi, con toda seguridad, imposible de lograr.

Imaginemos la "impresión" de un ser humano.

La sola postura de los átomos en el lugar adecuado del espacio no es suficiente.

Los átomos requieren integrarse a las moléculas adecuadas; las moléculas necesitan organizarse en células.

Los enlaces atómicos y moleculares necesitan darse en una cierta secuencia, mediada por la acción de enzimas y construida gradualmente en el tiempo.

Conseguir todo esto de manera tan rápida como para que cuente como teletransportación le está totalmente vedado a todo tejido vivo.

¿Por qué moja el agua?

El agua tiene gran capacidad para adherirse a superficies sólidas.

Primero, por definición, ya que "mojado" significa normalmente "cubierto por una capa de agua".

El mercurio líquido no moja mucho puesto que resbala inmediatamente por la mayoría de las superficies.Pero, desde el punto de vista científico, mojar se refiere también a la capacidad de un líquido para adherirse a una superficie sólida.

Esto se debe a que sus átomos no entregan fácilmente sus electrones más externos, de modo que no forma enlaces electrostáticos con otras superficies.

Las moléculas de agua son polares, es decir, poseen un átomo de oxígeno de carga negativa y dos átomos de hidrógeno de carga positiva, que sobresalen como si fuesen las orejas de un conejo.

Estas cargas eléctricas permiten que las moléculas formen enlaces electrostáticos débiles con muchas otras sustancias.

El fluido más "mojador" es el helio líquido. A -270.97 grados Celsius, el helio se transforma en un superfluido.

Éste es un extraño estado cuántico de la materia que sólo ocurre a bajísimas temperaturas y causa la pérdida de toda fricción y viscosidad.

El superfluido del helio sube por los lados de una taza y se desborda hasta que no queda nada dentro.

¿Cuán grande era el Universo cuando ocurrió el Big Ban?

El Universo fue creado durante el Big Bang en un único instante y en un único punto conocido como una "singularidad".

La singularidad no era un punto en nuestro Universo, era el Universo en sí mismo.

La singularidad marcó la creación del espacio y el tiempo y a partir de ella vino toda la materia y la energía que componen el Universo.

Al momento de producirse el Big Bang, esta singularidad tuvo una densidad infinita, era infinitamente caliente y su tamaño era cero.

Pero un Universo de tamaño "cero" es un problema para la física.

A esa escala diminuta, nuestras teorías físicas fracasan completamente y la ciencia no tiene nada que decir sobre ese primer momento.

Pero el Universo no tuvo tamaño cero por mucho tiempo.

En alrededor un millonésimo de segundo, había crecido el tamaño de nuestro Sistema Solar y se ha venido expandiendo desde entonces.

¿Por qué los países más calurosos tienen más animales y plantas venenosas?

En los desiertos, cada gota de agua es tan valiosa que las plantas tienen que protegerse con espinas afiladas, sustancias desagradables o venenos.

Sin embargo, es importante aclarar que hay plantas venenosas en casi todos los climas.

Los animales venenosos se encuentran en una gran variedad de especies con excepción de las aves y la mayoría de ellos viven en mares costeros tropicales y subtropicales.

Muchos reptiles son venenosos y tienden a vivir en los países con temperaturas más altas porque son ectodérmicos, es decir, que no conservan una temperatura corporal constante.

¿Qué pasa realmente cuando se nos "duermen" las piernas?

El temporal entumecimiento de una parte del cuerpo se conoce como parestesia y es causada por la presión que se ejerce en la vasa nervorum, que son las pequeñas arterias que le proporcionan oxígeno y nutrientes a los nervios periféricos del cuerpo.

Cuando estas arterias son comprimidas, los nervios quedan parcialmente "hambrientos" de oxígeno y no reciben suficiente irrigación sanguínea, lo cual provoca que dejen de emitir impulsos.

Las señales sensoriales lanzadas desde la piel no llegan al cerebro. Por eso, la pierna se siente adormecida y las señales de impulsos motores son incapaces de llegar a los músculos. Sentimos que la pierna no responde.

Una vez la tensión es eliminada, la sangre empieza fluir nuevamente y los diferentes nervios se recuperan a un ritmo distinto cada uno. Se siente calor porque la temperatura de los nervios sensoriales se reactiva poco antes de que los nervios motores permitan que movamos la pierna.

Finalmente, los nervios sensoriales en la piel empiezan a "disparar" impulsos bruscos, lo cual provoca la sensación de que nos están pinchando con agujas o de hormigueo.

¿Podría existir agua en otros lugares del sistema solar?

Los signos de erosión del agua y el flujo de escombros en Marte se ven en esta imagen de alta resolución.

La tierra es el único planeta que tiene grandes cantidades de agua corriente, aunque algunos científicos afirman que Marte podría albergar cantidades sustanciales.

A principios de este año, un equipo dirigido por Francis McCubbin, de la Universidad de Nuevo México, descubrió compuestos hidratados en meteoritos provenientes de Marte.

Argumentan que estos compuestos apoyan la existencia de grandes cantidades de agua en las rocas, debajo de la superficie.

¿La estatura la determinan más los padres que las madres?

En lo que se refiere a la estatura, heredamos los genes de ambos padres y de igual manera.

No. La estatura adulta se determina por una combinación de genes, dieta y hormonas.

Heredamos los genes de ambos padres y de igual manera.

Es cierto que la estatura se puede predecir con bastante precisión a partir de la estatura del padre y de la madre.

Pero sólo podemos llegar a nuestro máximo potencial si contamos con una buena alimentación durante nuestra infancia y adolescencia - y cuando se trata de alimentación, es probable que sean las mamás las más influyentes.

¿El hombre seguirá batiendo récords de atletismo indefinidamente?

La velocidad al correr está limitada por nuestra anotomía.

Los deportes olímpicos mas "puros", como correr, saltar y nadar, están limitados por nuestra anatomía.

El récord de 100 metros planos probablemente nunca será menos que 8,99 segundos, porque las fuerzas necesarias para hacer menos tiempo, romperían los tendones de los huesos.

Es poco probable que la evolución cambie tanto nuestro cuerpo como para pasar sobrepasar esos límites.

Sin embargo, si las piernas biónicas de los paralímpicos continúan evolucionando, es posible que algún día rompan los récords del atletismo convencional.

Seguramente se inventarán más deportes con nuevos récords que romper.

¿Cómo saben los animales hacia donde migrar?

Algunas aves utilizan el campo magnético de la tierra para decidir hacia donde desplazarse.

Algunas aves, peces, tortugas y ballenas recorren enormes distancias para encontrar comida o aparearse.

La que viaja más lejos es la becasina de cola barrada, que vuela más de 10.000 km desde Nueva Zelanda a Alaska.

Los ánades son capaces de encontrar el norte analizando las estrellas, una habilidad genéticamente programada.

Muchas otras aves, al igual que las salamandras, los salmones y los hámsteres, utilizan el campo magnético de la tierra.

Las tortugas bobas pueden sentir la fuerza y la dirección del campo magnético de la tierra poco después de su nacimiento, y luego usar esta habilidad para navegar a lo largo de su ruta migratoria.

Otros animales utilizan las características de la tierra, como cordilleras, ríos y océanos.

Los ñus siguen el olor de la lluvia y los salmones hacen uso de su olfato para volver a la misma corriente que los vio nacer.

Epigenética, la nueva frontera de la medicina

Si compartimos más del 90% de nuestro genoma con los chimpancés, si tenemos el mismo número de genes que los ratones, ¿por qué somos tan diferentes? ¿Qué define nuestra identidad genética?

En el pasado se pensó que era definida por los genes que heredamos de nuestros padres, pero el genoma es sólo una parte de la historia. La otra tiene que ver con un campo de la ciencia considerado una de las nuevas fronteras de la medicina: la epigenética.

"El genoma es el abecedario del ADN, del material genético, y el epigenoma es toda la regulación de ese genoma. Si imaginamos un ordenador o computadora, el hardware es el genoma mientras que el software, toda la programación, es el epigenoma".

El epigenoma representa cambios químicos que no afectan a la secuencia de ADN pero pueden modificar la expresión de los genes, activándolos o silenciándolos. Estas variaciones pueden aparecer debido a factores ambientales y pueden ser heredables.

"El código epigenético se superpone al código genético, es decir tenemos una instalación eléctrica que serían las bombillas, los cables, el genoma. La epigenética sería la serie de interruptores de la luz, que van encendiendo o apagando distintos genes".

Este epigenoma no es fijo sino dinámico y puede alterarse durante la vida de un individuo por diversos factores, como por ejemplo, el tabaco, el ejercicio o la nutrición.

El epigenoma es más flexible de lo que jamás se imaginó en el pasado y esto podría tener enormes implicaciones en el campo de la salud en el futuro, ya que significaría que tenemos más control sobre nuestro destino genético de lo que se pensaba.

La "Supertierra" descubierta desde un observatorio chileno

El nuevo exoplaneta tendría condiciones como agua y atmósfera similares a la Tierra.

Un grupo internacional de astrónomos descubrió un nuevo exoplaneta (un planeta que orbita alrededor de un astro diferente al Sol) similar a la Tierra, usando para su descubrimiento datos obtenidos por un observatorio astronómico con base en Chile.

Se trata de una "Supertierra", siete veces más grande que nuestro planeta y que aparentemente cuenta con condiciones de atmósfera y agua suficientes para ser habitable.

Estos seis planetas giran alrededor de la HD 40307. La estrella está situada a 42 años luz de la Tierra y no es exactamente como el Sol. Es un astro más pequeño, más frío, que emite rayos de luz anaranjados.Fue identificada dentro del sistema planetario de la estrella HD 40307, que parecía contener sólo tres planetas incapaces de producir o albergar agua, por estar demasiado cercanos al astro. Pero ahora los científicos han podido ver otros tres planetas dentro del sistema, entre los cuales está la "Supertierra".

La "Supertierra" ahora hace parte del catálogo de 800 exoplanetas conocidos por científicos, que sugiere que falta poco tiempo para que los astrónomos hallen aquella "Tierra 2.0", rocosa, con atmósfera, orbitando alrededor de una especie de sol, y en una zona suficientemente habitable.

Serán todavía necesarios muchas más observaciones para encontrar similitudes adicionales y obtener conclusiones definitivas.

Por qué el Tetris es adictivo

A 25 años de su creación, el Tetris se mantiene vigente y es la adicción de muchos en todo el mundo.

¿Por qué? En su columna semanal para la sección "BBCFuture", el investigador brítanico Tom Stafford, profesor de psicología y ciencias cognitivas de la Universidad de Sheffield, nos da su versión sobre por qué los seres humanos no podemos dejar de jugar a este videojuego.

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Desde que el Tetris se lanzó en 1986, millones de horas se han perdido jugando a este simple juego. Desde entonces, hemos visto el crecimiento de los juegos de consola y, con ello, la aparición de todo lo que va desde la serie Call of Duty hasta el famoso World of Warcraft .Formas caen del cielo. Lo único que debes hacer es controlar su caída y encajarlas unas con otras. Una simple premisa, pero añade una banda sonora electrónica algo pegadiza –aparentemente basada en una canción folclórica rusa llamada Korobeiniki- y tienes una revolución en el entretenimiento.

Pero juegos de bloques y rompecabezas como Tetris todavía tienen un lugar en nuestros corazones. ¿Por qué son tan irresistibles?

La obsesión por ordenar

El escritor Jeffrey Goldsmith estaba tan obsesionado con el Tetris que escribió un famoso artículo preguntando si el creador del juego, Alexey Pajitnov, había inventado un "farmatrónico", es decir, un videojuego con el poder de una droga adictiva.

Algunas personas dicen que, después de jugarlo por horas, ven bloques caer en sus sueños o edificios que se mueven en las calles, un fenómeno denominado "efecto Tetris". Tal es su poder mental que incluso ha habido sugerencias de que el juego puede prevenir flashbacks en personas con trastorno de estrés postraumático.

Estudiantes del MIT jugando al Tetris en un edificio de Boston.

Muchos juegos humanos tienen como objetivo el orden. El billar es un buen ejemplo. La primera persona hace un desorden y después los jugadores, por turnos, ponen las bolas dentro de unos huecos, en una secuencia particular.

En el Tetris una computadora provee el escenario: no solo el jugador tiene que ordenar, sino que el ordenador le manda continuamente bloques extra para generar más desorden. Es el ejemplo perfecto de un ejercicio inútil: un juego que no te enseña nada útil, no tiene una meta social o física, pero que paradójicamente nos mantiene interesados.