Los peligros de ingerir nitrógeno líquido

En la cocina de vanguardia se usa con frecuencia el nitrógeno líquido en la preparación de los platos.

Pocos días atrás una adolescente británica debió ser sometida a una operación de urgencia para extirparle el estómago, después de haber bebido un cóctel que contenía nitrógeno líquido. ¿Qué es exactamente el nitrógeno líquido, cómo se utiliza y qué tan cuidadoso hay que ser con él?

El nitrógeno líquido tiene un punto de ebullición de -196ºC y es utilizado con distintos propósitos. Entre ellos, se usa como refrigerante para computadoras, en medicina para remover piel no deseada, verrugas y células precancerosas, así como también en el área criogénica, donde los científicos estudian la reacción de los materiales cuando se los somete a temperaturas muy frías. 

Numerosos restaurantes han comenzado a utilizar este método y si hacemos una búsqueda rápida en internet, podemos encontrar recetas que lo emplean.

¿Qué tan dañino es?.

Peter Barham, profesor de la Facultad de Física de la Universidad de Bristol, dice que el nitrógeno líquido es "simplemente el gas nitrogenado menos dañino, enfriado a tan bajas temperaturas que se convierte en líquido".

Sin embargo, al estar en estado líquido, añade Barham, es extremadamente frío y puede causar congelación o quemaduras criogénicas si no se lo utiliza de forma correcta.

Quienes trabajan en un laboratorio corren riesgo de asfixia si el nitrógeno líquido (que es incoloro, inodoro e insípido) se utiliza o se riega en un lugar cerrado. En 1999, por ejemplo, el técnico de laboratorio James Graham murió de asfixia.

Además, el nitrógeno líquido se expande en gran proporción al ser evaporado. Un litro de nitrógeno líquido puede resultar en 700 litros de gas, por tanto sólo es necesario que un pequeño volumen de nitrógeno líquido se evapore en un cuarto cerrado para que exista deficiencia de oxígeno en la atmósfera.